En 1981, après ses études, elle est avocate au barreau de Paris, et rejoint le bureau parisien du cabinet d'affaires Baker & McKenzie, un des premiers cabinets d'avocats mondiaux (4 600 collaborateurs dans 35 pays) dont elle gravit tous les échelons en 25 ans de carrière : associée du bureau parisien en 1987, associée gérante en 1991, membre du comité exécutif mondial à Chicago en 1995 et présidente de ce comité en 1999, la première femme à exercer ce poste qu'elle occupe jusqu'en 200411. Sous sa présidence, Baker & Mckenzie a augmenté son chiffre d'affaires de 50 % pour clôturer l'exercice 2004 à 1 228 millions de dollars. En 2002, elle est classée 5e femme d'affaires européenne par le Wall Street Journal Europe.
De 1995 à 2002, elle est membre du think tank Center for Strategic and International Studies (CSIS), au sein duquel elle copréside avec Zbigniew Brzezinski la commission Action USA-UE-Pologne et suit plus particulièrement le groupe de travail Industries de défense USA-Pologne (1995-2002) et les questions liées à la libéralisation des échanges polonais. En 2003, elle est également devenue membre de la Commission pour l’élargissement de la communauté euro-atlantique.
En 2004, le président Jacques Chirac la nomme au grade de chevalier de la Légion d'honneur.
En avril 2005, elle entre au conseil de surveillance de la multinationale néerlandaise ING Group, une des principales sociétés financières au monde, place qu'elle a quittée avant de devenir ministre déléguée.
Après une formation en droit et une carrière au sein du cabinet d'avocats américains Baker & McKenzie, elle occupe le poste de ministre déléguée au Commerce extérieur de 2005 à 2007 et de ministre de l'Agriculture et de la Pêche en 2007. Elle est ministre de l'Économie, des Finances et de l'Emploi puis de l'Économie, de l'Industrie et de l'Emploi du deuxième gouvernement François Fillon (2007-2010) et la première femme à occuper ce poste dans un pays du G8. Après la formation du gouvernement Fillon III, elle prend le titre de ministre de l'Économie, des Finances et de l'Industrie, perdant la responsabilité de l'Emploi mais retrouvant le portefeuille ministériel des Finances. Le 28 juin 2011, elle est désignée directrice générale du Fonds Monétaire International (FMI), elle est la première femme nommée à ce poste.
Christine Lagarde est classée, en 2009, 17e femme la plus puissante du monde par le magazine Forbes. La même année, elle est désignée par le Financial Times comme étant la meilleure ministre des Finances de la zone euro.

